Антонимы — это слова, различные по звучанию, имеющие прямо противоположные значения. Например: правда — ложь, добрый — злой, говорить — молчать. Анто­нимы, как правило, относятся к одной части речи. Боль­шинство антонимов характеризуют качества (хороший — плохой, умный — глупый, родной — чужой, густой — ред­кий и т.п.), немало и таких, которые указывают на про­странственные и временные отношения (большой — малень­кий, просторный — тесный, высокий — низкий, широкий — узкий; ранний — поздний, день — ночь); меньше антоними­ческих пар с количественным значением (многие — немно­гие, единственный — многочисленный). Встречаются проти­воположные наименования действий, состояний (плакать — смеяться, радоваться — горевать), но таких немного. Слова иных значений обычно не вступают в антонимические от­ношения (ср.: дом, мышление, писать, двадцать, Киев, Кавказ).

Развитие антонимических отношений в лексике обуслов­лено самим нашим восприятием действительности — во всей ее противоречивой сложности, в единстве и борьбе противо­положностей. Поэтому контрастные слова, как и обозначае­мые ими понятия, не только противопоставлены, но и тесно связаны между собой. Слово добрый вызывает в нашем соз­нании слово злой, далеко напоминает о слове близко, уско­рить — о замедлить.

Бывает и внутрисловная антонимия — антонимия значе­ний многозначных слов (энантиосемия). В этом случае у многозначных слов развиваются значения, взаимно исклю­чающие друг друга. Например, отходить может означать «приходить в обычное состояние, чувствовать себя лучше»; но это же слово может означать умирать (отойти в веч­ность). Энантиосемия становится причиной двусмысленно­сти таких, например, высказываний: Редактор просмотрел эти строки; Я прослушал дивертисмент; Оратор оговорил­ся и т.п.

По структуре антонимы делятся на разнокорневые (день — ночь) и однокорневые (приходить — уходить, моральный — аморальный).

Антонимы обычно группируются парами. Однако это не значит, что то или иное слово может иметь лишь один анто­ним. Синонимические отношения слов позволяют выражать противопоставление понятий и в «незакрытом», многочлен­ном ряду. Например: конкретный — абстрактный, отвле­ченный; веселый — грустный, печальный, унылый, скучный.

Следует иметь в виду, что у многозначных слов в антони­мические отношения могут вступать не все значения. Напри­мер, слово день в значении «часть суток» имеет антоним ночь, а в значениях «сутки, дата» вовсе не имеет антонимов. У разных значений одного и того же слова могут быть раз­ные антонимы. Например, слово близкий в значении «нахо­дящийся на небольшом расстоянии» и «отдаленный неболь­шим промежутком времени» имеет антоним далекий (близ­кое — далекое расстояние, близкие — далекие годы). А в значении «кровно связанный» это слово антонимично слову чужой (близкие — чужие люди), выступая же в значении «сходный, похожий», близкий образует антонимическую па­ру со словом различный (ср.: произведения, близкие по содер­жанию, но различные по форме).

Антонимы являются важнейшим средством создания антитезы — стилистической фигуры контраста, резкого противопоставления понятий, положений, образов, состоя­ний. Например: Ты и убогая, ты и обильная, ты и могучая, ты и бессильная, матушка-Русь (Н.).

Антитеза бывает простой (одночленной) — У сильного всегда бессильный виноват (Кр.) и сложной (многочлен­ной) — И ненавидим мы, и любим мы случайно,/ Ничем не жертвуя ни злобе, ни любви,/ И царствует в душе ка­кой-то холод тайный, когда огонь горит в крови (Л.). В сложную антитезу может быть вовлечено несколько анто­нимических пар.

Противоположен антитезе прием, состоящий в отрицании контрастных признаков у предмета: В бричке сидел госпо­дин, не красавец, но и не дурной наружности, не слишком толст, не слишком тонок; нельзя сказать, чтобы стар, од­нако ж и не так, чтобы слишком молод (Г.). Такое нанизы­вание антонимов с отрицанием подчеркивает заурядность описываемого, отсутствие у него ярких качеств, четко выра­женных признаков. Подобное использование антонимов дает возможность указать на такие понятия, которые в языке не имеют точного определения, например: Если друг оказался вдруг и не друг, и не враг, а так... (В. Выс.)

Сопоставление антонимов в высказывании придает осо­бую значительность каждому из названных ими предметов, что усиливает выразительность речи: Характер спортсме­нов воспитывается не триумфом побед, а горечью пораже­ний.

Особую остроту и афористичность придают антонимы крылатым словам: Дома новы, а предрассудки стары (Гр.); Чем ночь темней, тем ярче звезды (Майк.); Так мало прой­дено дорог, так много сделано ошибок (Ес.).

Явление антонимии используется в оксюмороне — соединении контрастных понятий с целью изображения но­вого, необычного понятия: «Живой труп», «Оптимистиче­ская трагедия», пышное природы увяданье.

Антонимия привлекается не только для выражения кон­траста. Антонимы помогают нам показать широту охвата пространственных и временных границ: С южных гор до се­верных морей (Леб.-Кум.); Войска идут день и ночь, им ста­новится невмочь (П.); полноту отражения явлений, фактов действительности: Спят и богатые, и бедные, и мудрые, и глупые, и добрые, и лютые (Ч.). Антонимы могут пока­зывать смену явлений, наблюдаемых в жизни, чередование действий, событий. Вот вдали блеснула ясная зарница, вспыхнула и погасла (Бл.). Помиримся. И поссоримся. И сно­ва ты не уснешь. Мы сложим наши бессонницы/ В сплош­ную белую ночь (Рожд.).

Столкновение в речи антонимов многозначных слов поро­ждает каламбур — игру слов, возникающую в результате восприятия многозначных слов сразу в нескольких значени­ях. Например: «Самый отдаленный пункт земного шара к че­му-нибудь да близок, а самый близкий от чего-нибудь да от­дален» — (Козьма Прутков); «Молодая была уже не молода» (И. и П.).